Nach seiner Bruchlandung auf einem unbekannten Planeten erlebt der Astronaut George Taylor (Charton Heston) eine böse Überraschung. Die Menschen dieser Welt besitzen keine Intelligenz und können nicht sprechen. Die beherrschenden Lebewesen dieses erdähnlichen Planeten sind Affen (friedliche Schimpansen, kriegerische Gorillas, weise Orang-Utans). Sie können sprechen, reiten und töten. Als Dr. Zaius (Maurice Evans), eine einflussreiche Persönlichkeit im Affenstaat, dahinterkommt, dass Taylor das Weltbild seines Volkes auf den Kopf stellen will, soll der Eindringling mundtot gemacht werden. Ein weiteres Meisterwerk von Franklin Schaffner, der mit seinen besten Filmen ("Patton", "Papillon" und "The Boys from Brazil") stets für Kontroversen sorgte. Oscar für bestes Make-up. Großes Affentheater zum Aufnehmen!