Eine Story, wie sie nur die Geschichte schreibt: Maria Stuart (Vanessa Redgrave) kehrt im 16. Jahrhundert nach dem Tod ihres Gatten, er war König von Frankreich, in die schottische Heimat zurück. Dort ist man mäßig erfreut, allen voran ihr Halbbruder James (Patrick McGoohan), der inzwischen regiert, als auch ihre Großkusine Elizabeth I, die Königin von England (Glenda Jackson), mit der sie sich in einem nie dagewesenen Machtkampf anlegt. Das muss tödlich enden, wie die Geschichte gezeigt hat.